建安二十四年（公元219年），曹操与刘备争夺汉中，在阳平关一带展开激战。双方相持一个多月，曹操心烦意乱，恰好值日军吏前来请示晚间口令，曹操信口说：“鸡肋。”主簿杨修听到后，便收拾行装准备回去。“你怎么知道大王要撤军？”其他僚属见了非常吃惊地问。“鸡肋弃之可惜，食之无味，大王将它比为汉中，自然是准备撤军了。”杨修解释说。杨修道出了曹操的心事，也就是泄露了军机，这成为他后来被杀的原因之一。
建安元年（公元196年），曹操迎汉献帝定都于许，并不是真心辅佐汉室，只是“挟天子而令诸侯”。统一北方后，曹操是有能力代汉称帝的，但吴、蜀没有平定，许多臣下忠于汉室，曹操也存在不少顾虑。在这种情况下，曹操没有突然代汉，而是采取了渐进的方式。他先以儿子曹丕为丞相副，在丞相之位的继承上作了安排，接着在董昭的策划下，曹操被封为魏公，以后又进为魏王。建安二十四年（公元219年），孙权上书请曹操代汉，但曹操仍然不敢，说：“若天命在吾，吾为周文王矣。”即希望由儿子来取代汉室。建安二十五年（公元220年），曹操死于洛阳，曹丕于是代汉称魏。